메인으로

습구온도(Wet-Bulb Temperatures)란 습기가 포함된 공기의 온도를 말합니다. 지구 온난화에 따라 지구촌 곳곳에서 인간의 생존 한계를 넘는 습구온도가 측정되고 있어 위기 대응이 시급합니다.  

―

Q. 습구온도(Wet-Bulb Temperatures)란?

―

A. 습구온도(Wet-Bulb Temperatures)는 ‘습한 공기의 온도’로,  날씨의 한 요소라고 볼 수 있어요. 

습구온도는 우리의 건강과 지구 환경 전체에 중요한 영향을 미치는 지표로, 습구온도가 섭씨 35 °, 즉 화씨 95 °가 되면 인간은 생명 한계치에 도달합니다. 때문에 지구 온난화와 관련하여 습구온도를 이해하는 것은 매우 중요합니다. 

―

Q. 습구온도(Wet-Bulb Temperatures)가 중요한 이유?

―

 ◎ 인간의 건강에 미치는 영향

습구온도가 높으면 우리 몸이 땀을 통해 열을 식히기 어려워 열사병 같은 심각한 건강 문제를 일으킬 수 있어요. 

인간에게는 땀을 흘리는 초능력이 있는데요. 기온이 올라가면 땀방울이 모공에서 빠져나와 증발하면서 피부를 식히고 몸이 과열되는 것을 막아주는 자체 냉각 메커니즘을 갖고 있어요.

그러나 땀을 흘리는 초능력에는 이론적인 상한선이 있어요. 즉 공기가 너무 습하면 땀이 잘 증발하지 않아 몸이 더위를 제대로 식히지 못하게 되는데, 이런 상태가 바로 높은 습구온도 상태입니다. 

습구온도가 섭씨 35°가 되면 인간의 자체 냉각 시스템은 한계에 도달하는데요, 이 온도가 되면 무제한의 물을 공급받는 가장 건강한 인간이라도 몇 시간을 견디지 못하고 죽게 됩니다.

 ◎ 생태계와 환경에 미치는 영향 

습구온도는 생태계와 환경에도 큰 영향을 끼칩니다. 높은 습구온도는 동식물의 서식지에 영향을 주고, 농작물의 성장에도 부정적인 영향을 끼칩니다. 또한 더운 날씨는 에너지 수요를 증가시켜 환경에 더 큰 부담을 줍니다.

―

Q. 습구온도(Wet-Bulb Temperatures) 측정법은?

―

 ◎ 습구온도 측정 방법

습구온도 측정법은 꽤 흥미로워요. 과학자들은 습구온도를 측정하기 위해 '습구온도계'라는 특별한 도구를 사용합니다.

이 장치는 두 개의 온도계로 구성되어 있는데요, 하나는 '건구 온도계'로 공기 중의 온도를 그대로 측정하고, 다른 하나는 '습구온도계'로 이 온도계 끝에는 물에 적신 천을 감싸고 있어요.

공기가 이 적신 천을 지나갈 때 물이 증발하면서 주변의 열을 빨아들이는데, 이 과정에서 습구온도계의 온도가 내려갑니다. 바로 이 때의 온도가 '습구온도'입니다.

이미지 출처 : ClimateCheck

◎  습구온도 해석

습구온도계를 사용하면, 공기가 얼마나 덥고 습한지를 정확하게 알 수 있어요. 특히 인도의 델리 같은 더운 지역에서 기온뿐 아니라 습구온도가 생태계에 미치는 영향이 크기 때문에 습구온도 측정이 매우 중요합니다.  

최근 인도 델리의 여름 습구온도를 살펴볼까요:

▶ 2022년 6월 29일, 습구온도: 33.7°C (출처: Hindustan Times)

▶ 2022년 7월 16일, 습구온도: 36.2°C (출처: Hindustan Times)

인간 생명 한계치 습구온도는 섭씨 35°. 위 데이터를 통해 우리는 델리의 여름이 얼마나 무덥고 습했는지 알 수 있어요. 2022년 여름 인도 델리에서는 높은 습구온도로 인해 약 160명 이상이 사망했습니다. 

2022년 11월 세계은행은 인도의 일부 지역은 앞으로2022년 11월 세계은행은 인도의 일부 지역은 앞으로 인간이 생존할 수 없는 지역이 될 수 있다고 발표한 바 있습니다.

▲ 2022년 여름 인도 델리에서는 습구온도가 인간의 생존 한계선인 섭씨 35 °를 상회함에 따라 약 160명 이상이 사망했습니다. 

출처: 게티 이미지 플러스

안타깝게도 이후로도 비슷한 일이 계속 반복되고 있어요. 2024년 5월에는 파키스탄 신드주에서 폭염으로 568명 이상이 목숨을 잃었고, 2025년에는 인도와 파키스탄 전역에서 4월부터 7월까지 폭염이 이어지며 수억 명이 극심한 열 스트레스에 노출됐습니다. 

―

Q. 기후변화와 습구온도(Wet-Bulb Temperatures)의 관계는?

―

 ◎ 지구 온난화의 영향

2020년 컬럼비아 대학의 연구에 따르면, 지구는 이미 생명에 위협이 되는 열과 습도의 조합을 경험하고 있어요.

앞서 살펴봤듯 인도가 가장 심각한데요, 컬럼비아 대학 연구팀은 1979년부터 2017년까지 수집된 전 세계 기상 데이터를 분석한 결과, ‘인도 동부 해안’과 ‘인도 북서부’의 핫스팟이 습구온도의 가장 높은 99.9번째 백분위(최소 31°C)를 나타냈어요.

인도뿐이 아닙니다. 아래 지도를 살펴보면 파키스탄 및 인도 북서부, 홍해 연안, 캘리포니아 만, 멕시코만 남부 연안이 붉은색(최소 33°C)과 노란색(최소 31°C)으로 표시된 것을 확인할 수 있어요.

▲ 전 세계적으로 극도로 높은 습구온도가 관찰되고 있습니다. 지도에서 노란색과 붉은색으로 표시된 지역은 일일 습구온도가 최소 31°C를 기록한 지역입니다. 

출처: Science Advances

 ◎ 미래 기후 예측 시나리오

2021년 영국 기상청이자 기후 연구기관인 메트 오피스(Met Office)는 지구 온도 상승에 따른 미래 예측 시나리오를 내놓았습니다.

메트 오피스 시나리오에 따르면, 지구 온도가 2°C 상승할 경우 전 세계적으로 극단적인 열 스트레스에 영향을 받는 사람의 수가 현재의 68백만 명에서 약 10억 명으로 증가하게 됩니다. 

한발 더 나아가 만약 지구 온도가 4.0°C 상승한다면, 전 세계 인구의 약 50%가 극단적인 열 스트레스의 영향을 받는 지역에 살게 될 것으로 예측됩니다. 

사실 이건 미래 얘기가 아니에요. 이 시나리오는 2021년에 나온 전망인데, WHO와 WMO가 2025년 8월 함께 낸 최신 보고서를 보면 미래를 기다릴 것도 없이 지금 이미 벌어지고 있는 일입니다. 전 세계 노동인구의 71%인 24억 명이 과도한 폭염에 노출돼 있고, 이 때문에 해마다 약 1만 9천 명이 목숨을 잃고 2,287만 건의 산업재해가 발생하고 있습니다.

▲ 이미 전 세계 노동인구의 71%인 24억 명이 과도한 폭염에 노출되어 있으며, 매년 약 1.9만 명이 사망하고 있습니다.(출처: WHO·WMO, Climate Change and Workplace Heat Stress, 2025.8)

 ◎ 유럽도 더 이상 안전하지 않다

이 위기, 남아시아만의 이야기가 아니에요. 전통적으로 온화한 기후로 여겨졌던 유럽에서도 최근 심상치 않은 일이 벌어지고 있습니다. 

2026년 6월, 유럽은 관측 사상 최악으로 꼽히는 폭염을 겪었어요. 세계보건기구(WHO)에 따르면 6월 21일부터 일주일여 만에 유럽 전역에서 1,300명 이상이 초과 사망했고, 스페인 남부 안달루시아의 안두하르에서는 기온이 45.1°C까지 치솟았습니다. 프랑스는 1947년 관측 이래 가장 더운 날을 기록했고(44.3°C), 독일·체코 등도 자국 최고기온 기록을 새로 썼어요.

유럽이 유독 취약한 이유는 따로 있어요. 에어컨 보급률이 20%에 불과하고, 주택 대부분이 추위를 막기 위한 구조로 지어졌기 때문입니다. 

WHO 사무총장 테워드로스는 “유럽은 지구에서 가장 빠르게 온난화되는 대륙”이라며 “한때 300년에 한 번 있을 법했던 폭염이 이제는 10년에 한 번보다 더 자주 일어난다”고 경고했어요. 

실제로 2025년 한 해에만 유럽에서 약 2만 4,400명이 폭염 관련 원인으로 목숨을 잃었고, 이 중 68%인 1만 6,500명은 기후변화가 직접적인 원인이었다는 연구 결과도 있습니다(런던위생열대의학대학원·임페리얼칼리지런던, 2025.9).

메트 오피스의 기후 영향 책임자인 앤디 하틀리(Andy Hartley) 박사는 “32.0°C 이상의 습구온도에서 사는 사람들은 극도의 위험에 처합니다. 취약한 계층과 야외 직업을 가진 사람들은 건강에 부정적인 영향을 미칠 위험이 더 큽니다. 현재 이 수치는 인도 일부 지역과 같은 여러 지역에서 나타나고 있지만, 우리의 분석에 따르면 4.0°C 상승으로 극심한 열 위험은 전 세계 대부분의 대륙에 있는 사람들에게 영향을 미칠 수 있습니다.”고 경고하고 있습니다.  

▲ 지도는 지구 온도가 산업화 이전 대비 4.0°C 상승했을 때, 32.0°C 이상의 습구온도가 연간 10일 이상 발생하는 지역을 나타냅니다.

출처: Met Office

퍼듀대학의 기후 과학자 매튜 후버(Matthew Huber) 교수 역시 “이 세기 말에는 습구온도가 35° C에 이르는 극단적인 상황이 더 흔해질 수 있다”고 경고했습니다. 

―

우리의 행동이 필요합니다!

―

높아진 습구온도와 관련한 연구 결과와 과학자들의 경고는 기후 변화가 인류에 미치는 영향의 심각성을 보여줘요. 이대로 지구의 온도와 습도가 계속 상승한다면, 우리가 사랑하는 이 푸른 행성은 더 이상 생명이 살아가기 어려운 곳이 될 것입니다. 

지구 온난화와 습구온도 문제에 대처하기 위해서는 지역과 국가별로 맞춤화된 전략을 세우는 것이 중요합니다. 그러나 이것만으로는 충분하지 않죠. 우리 모두가 행동해야 할 때입니다.

여기까지 읽고 나면 ‘재활용 좀 하고 전기 아낀다고 뭐가 달라질까’ 싶으실 수도 있어요. 맞습니다. 개인의 실천만으로 이 위기를 멈출 수는 없어요. 그래서 우리가 할 수 있는 일을 두 갈래로 나눠봤어요. 하나는 지금 당장 누군가의 목숨을 지키는 일이고, 다른 하나는 지구가 더 뜨거워지지 않도록 속도를 늦추는 일입니다.

1. 지금 당장, 곁에 있는 사람을 지키는 일

✓ 폭염특보가 뜨면 혼자 사는 어르신이나 이웃의 안부를 확인하기

✓ 야외에서 일하는 분들에게 물, 그늘, 휴식 시간이 필요하다는 걸 잊지 않기

✓ 무더위쉼터 같은 지역 시설을 이용하고, 필요한 사람에게 알려주기

2. 더 뜨거워지지 않도록, 오늘부터

✓ 재활용을 적극적으로 실천하기

✓ 지속 가능한 제품을 선택하기

✓ 필요 없는 전기 끄기

✓ 대중교통, 자전거, 걷기로 이동하기

작은 실천 하나가 당장 오늘 폭염 위기에 처한 누군가를 살릴 수도, 우리 다음 세대가 살아갈 지구의 온도를 낮추는 데 보탤 수도 있어요. 지금 우리가 해야 하고, 할 수 있는 일입니다. 

글: 최연제 국장