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기후난민(Climate Refugees)이란?

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A. 기후난민은 지구온난화 등 기후변화로 인해 삶의 터전을 떠나야 하는 사람들을 뜻합니다.

▲ 기후재난으로 삶의 터전을 잃은 사람들의 모습입니다.출처: The Nation

예를 들어 2020년 11월 허리케인이 온두라스, 과테말라, 엘살바도르를 강타했을 때, 사람들은 폭우와 산사태로 집과 생계를 잃고 식수조차 얻을 수 없게 되자 국경을 넘어 멕시코로, 다시 미국으로 향했어요. 극심한 날씨 변화로 모국에서 더 이상 살기가 어려워지자 생존을 위해 국경을 넘어 난민 신세가 된 거죠.

지구온난화로 인한 해수면 상승, 홍수, 가뭄, 태풍, 지진 등의 자연재해로 전 세계 곳곳에서 이런 기후난민이 급증하고 있습니다. 영국 엑서터대학교와 중국 난징대학교 등이 참여한 국제연구팀은 2023년 5월 국제학술지 네이처 지속가능성(Nature Sustainability)에 지금 추세라면 지구 평균온도가 0.1℃ 상승할 때마다 1억 4,000만 명이 극한 기후에 노출될 것이라고 경고했어요.

▲ 기후 평균온도 상승폭에 따른 기후 적소 바깥 인구수 분포를 보여줍니다.출처: Nature Sustainability

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얼마나 많은 기후난민이 있나요?

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A. 전 세계 기후난민 수를 정확히 파악하긴 어렵지만, 국제기구들은 2050년이면 약 10억 명에 달할 것으로 추정합니다.

이는 경제평화연구소(IEP)가 2018년 9월 발표한 생태계위협보고서가 제시한 예측치예요. 이 예측이 맞다면, 2050년엔 전 세계 인구의 10명 중 1명이 기후난민이 되어 있는 셈이에요.

2018년 세계은행도 비슷한 전망을 내놨어요. 세계은행은 ‘Groundswell : 내부 기후 이주 준비’ 보고서에서 적극적인 기후위기 대응이 없다면 2050년엔 1억 4,000만 명 이상이 고향을 떠나 자국 내 다른 지역으로 이주하는 기후난민이 될 거라고 경고했어요.

그런데 이 전망은 더 이상 먼 미래 이야기가 아니에요. 자국내난민감시센터(IDMC)의 최신 보고서 GRID 2026에 따르면, 2025년 한 해 동안 전 세계에서 6,220만 건의 국내 실향이 발생했습니다(전년 대비 6% 감소). 하루 평균으로 환산하면 약 17만 명이 매일 삶의 터전을 떠나는 셈이에요. 

2025년 말 기준 104개국에서 8,220만 명이 국내에서 실향된 상태인데, 이는 2016년(3,890만 명)의 두 배가 넘는 수치이자 — 인구로 치면 독일 전체 인구와 맞먹는 규모입니다. 다만 2024년의 역대 최고치(8,350만 명)보다는 줄어, 10년 만에 처음으로 감소했어요.

▲ 전 세계 국내실향민은 2016년 3,890만 명에서 2024년 역대 최고 8,350만 명을 거쳐, 2025년 8,220만 명으로 10년 만에 처음 감소했습니다.출처: IDMC, GRID 2026

그런데 2025년 데이터에는 이 보고서 역사상 가장 중요한 반전이 담겨 있어요. 2025년 실향 6,220만 건 가운데 분쟁·폭력으로 인한 실향이 3,230만 건으로 사상 최고치를 기록하며(전년 대비 60% 증가), 자연재해로 인한 실향(2,990만 건, 전년 대비 35% 감소)을 처음으로 앞질렀어요. IDMC가 통계를 작성하기 시작한 이래, 분쟁이 재해보다 더 많은 사람을 내몬 것은 이번이 처음이거든요. 이란과 콩고민주공화국(DRC) 단 두 나라가 전 세계 분쟁 실향의 각각 약 3분의 1씩을 차지했어요.

▲ 2025년 분쟁·폭력으로 인한 실향(3,230만 건)이 자연재해로 인한 실향(2,990만 건)을 사상 처음으로 앞질렀습니다.

출처: IDMC, GRID 2026

지역별로 보면 온도차가 뚜렷해요. 사하라이남 아프리카는 누적 실향민 3,170만 명(전 세계의 약 40%)으로 여전히 가장 심각하지만, 2025년 한 해 신규 실향은 오히려 최근 10년 만에 처음으로 줄었습니다. 

반대로 동아시아·태평양 지역은 필리핀·중국·인도네시아를 강타한 강력한 태풍으로 2010년 이후 최다인 1,960만 건의 실향이 발생하며 전 세계 실향의 약 3분의 1을 차지했어요. 서울 인구(약 950만 명)의 두 배가 넘는 사람들이 태풍 한 번으로 살 곳을 잃은 셈이죠. 

남아시아는 몬순 강도가 약해지며 재해 실향이 460만 건으로 절반 줄었지만, 파키스탄 국경지역 분쟁이 격화되며 분쟁 실향은 49배(54만 8천 건)로 폭증하는 등, 지역마다 완전히 다른 흐름을 보였어요.

▲ 사하라이남 아프리카가 누적 3,170만 명(전 세계 40%)으로 최다이나 처음 감소했고, 동아시아·태평양은 태풍 피해로 2010년 이후 최다인 1,960만 건이 발생했습니다. 남아시아는 누적 1,400만 명, 유럽·중앙아시아는 누적 590만 명 수준입니다.출처: IDMC, GRID 2026

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기후난민의 원인

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기후난민이 발생하는 주원인은 인간이 지구 환경을 파괴하며 벌어진 지구온난화입니다. 기후 변화는 가뭄, 홍수, 강풍, 해수면 상승 등을 야기해 특정 지역에서 흉작과 식량 부족, 생태계 변화를 초래해요. 2022년 기후난민의 98%는 홍수, 가뭄, 산불 등 기후변화로 인한 재해에서 비롯됐어요.

홍수

지난 한 해 동안만 약 1,922만 명이 홍수로 기후난민이 되었는데요, 이는 전체 기후난민 10명 중 6명에 해당합니다. 최근 몇 년간 태평양 동부 수온이 평소보다 낮아지는 라니냐 현상이 지속되면서, 파키스탄·나이지리아·브라질 등에서 대규모 홍수가 발생했어요.

가뭄

지구 반대편에서는 가뭄으로 난민이 대거 발생하고 있어요. 소말리아, 에티오피아, 케냐 등 아프리카 북동부 지역에서는 6년 연속 장마철에 비가 거의 내리지 않는 심각한 가뭄이 찾아오면서 약 220만 명이 고향을 떠났어요.

해수면 상승

지구온난화로 빙하와 빙산이 녹으며 해수면이 상승하고 있어요. 해수면 상승은 해안 지역의 위험을 키우고 해안 침식을 부르며, 일부 섬과 저지대는 영구적으로 사라질 수도 있죠. 이 때문에 해당 지역 주민들은 살 곳을 찾아 이주할 수밖에 없어요.

▲ 해수면 상승으로 위협받는 저지대 섬 지역의 모습입니다.출처: CLIMATE.GOV.KI

피지, 투발루, 키리바시 등 남태평양 섬나라 주민들은 해수면 상승으로 국가 자체가 침몰할 위기에 처해, 국민 대다수가 기후난민이 될 절박한 처지에 놓여 있어요.

식량 부족

기후 변화는 농작물 수확량에도 영향을 미쳐요. 기후 조건이 변하면 생산성이 떨어지고 식량 부족이 발생할 수 있습니다. 식량 부족은 특히 빈곤 지역 주민들에게 심각한 타격을 주며, 생존을 위한 대규모 이주로 이어져요.

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기후변화가 전쟁으로

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기후 위험은 서로 연결되어 도미노 효과를 일으킬 수 있어요. 유엔난민기구(UNHCR)의 ‘2020년 강제이주 글로벌 동향’ 보고서에 따르면, 2020년 전체 분쟁 실향민의 95%가 기후변화에 취약하거나 매우 취약한 국가에서 발생했다고 해요.

예를 들어 특정 지역의 기온이 오르면 쓸 수 있는 물의 양이 줄고 수질도 나빠져요. 가용수가 줄면 농작물이 실패해 소득과 식량 공급이 줄고, 오염된 물은 질병을 퍼뜨립니다. 궁핍과 질병이 겹쳐 안정적인 생활이 무너지면, 그 틈에서 갈등이 자라나죠.

시리아가 대표적인 예입니다. 2006년과 2010년 사이 시리아에서는 이전에 비옥했던 농경지가 사막화되며 작물 수확량이 급감하고, 가축의 85%가 죽었어요. 식량 가격이 치솟자 1만 명의 농촌 노동자들이 일자리를 찾아 도시로 이주했고, 도시에서 빈곤에 내몰린 이들은 이슬람 국가(IS) 신병 모집자들의 쉬운 표적이 되고 말았어요.

▲ 시리아 용병 모집을 위한 홍보 영상의 한 장면입니다.출처: Syrians for Truth and Justice

물론 이것이 시리아 내전을 일으킨 유일한 요인은 아니지만, 기후 변화로 인한 사회적 문제가 기존의 긴장을 악화시키는 데 한몫한 것은 분명해 보입니다. 그 결과 수십 년 만에 세계 최악의 난민 위기를 촉발한 분쟁이 발생했고, 약 6만 명(인구의 약 6분의 1)의 시리아인이 자국을 떠나야 했어요.

비단 시리아만의 이야기가 아닙니다. 아프가니스탄, 소말리아, 말리, 예멘 등 분쟁 지역에서도 기후 위험이 높아지며 복합적인 위기가 발생하고 있어요. 이처럼 ‘기후 변화에 가장 취약한 국가’와 ‘분쟁 또는 폭력을 경험하는 국가’ 사이에는 강한 상관관계가 있기 때문에, 기후변화를 국제적 갈등의 잠재적 씨앗으로 보고 미리미리 대응할 필요가 있어요.

실제로 2025년 데이터는 이 상관관계가 더 이상 이론이 아니라는 걸 보여줘요. 분쟁 실향은 특정 국가에 매우 집중되어 있는데, 이란과 DRC 단 두 나라가 전 세계 분쟁 실향의 약 3분의 2를 차지했습니다. 

문제는 이런 위기 지역일수록 데이터를 파악하기도 더 어려워진다는 점이에요. 2025년에는 관측 대상국의 15%에서 데이터 공백이 커졌는데, 이는 2024년의 3배에 달합니다. 즉, 실제 규모는 우리가 아는 것보다 더 클 가능성이 있다는 뜻이죠.

▲ 이란·DRC 단 두 나라가 전 세계 분쟁 실향의 약 3분의 2를 차지했으며, 2025년 관측 국가의 15%에서 데이터 공백이 커졌습니다(2024년의 3배).출처: IDMC, GRID 2026

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기후난민을 돕는 방법

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기후변화로 고통받는 지구촌 이웃들을 돕기 위해, 우리는 무엇을 할 수 있을까요?

“기후변화는 부자와 가난한 사람 사이의 전쟁입니다.
혜택을 보는 것은 부자들이고, 대가를 치르는 것은 가난한 사람들이기 때문입니다.”

- 선학평화상 수상자 아노테 통 전 키리바시 대통령 -

글: 최연제 국장