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웃으면서 다가오는 벌금, 쿼카

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출처: 'cambojones2020' 인스타그램

이 얼굴, 어디서 본 것 같지 않으세요? 통통한 볼살에 늘 웃고 있는 이 친구는 호주 로트네스트 섬(Rottnest Island)에 사는 쿼카(Quokka)입니다. '세상에서 가장 행복한 동물'이라는 별명답게, 사진만 봐도 절로 기분이 좋아지죠.

그런데 쿼카에게는 또 다른 별명이 있습니다. 바로 '웃으면서 다가오는 벌금'. 서호주 당국이 쿼카를 멸종위기종으로 지정해 특별 보호하고 있어서, 이 귀여운 얼굴을 만지는 순간 300달러짜리 벌금 청구서를 받게 되거든요.

국제자연보전연맹(IUCN)에 따르면 현재 전 세계에 남은 쿼카는 고작 7,500만~1억 5,000만 마리. 많아 보이나요? 문제는 이 숫자가 계속 줄고 있다는 겁니다.

누가 이 행복한 동물을 벼랑 끝으로 몰았을까요? 범인은 뜻밖에도 우리 인간입니다. 사람이 호주에 정착하면서 쿼카를 사냥하고 서식지를 밀어버렸고, 쿼카의 천적인 붉은여우와 딩고까지 함께 데려왔거든요.

지구 온난화도 한몫했습니다. 기후변화로 호주가 점점 더 건조해지면서, 2015년 11월 서호주를 휩쓴 대형 산불 한 번에 그 지역 쿼카의 90%가 목숨을 잃었습니다. 산불 한 번에 개체군의 90%라니 — 이게 얼마나 아슬아슬한 균형인지 짐작이 가시나요?

▲ 전 세계 평가 대상 172,620종 중 48,646종(28%)이 멸종위기에 처해 있습니다 — 쿼카는 이 중 하나의 사례일 뿐입니다 출처: IUCN Red List, 2025-2 Update

그런데 쿼카는 사실 '수많은 피해자 중 하나'일 뿐입니다. IUCN 적색목록에 따르면, 쿼카 말고도 48,646종 이상이 이미 멸종위기에 처해 있습니다. 지금까지 평가된 전체 172,620종 가운데 약 28%에 해당하는 수치입니다.

▲ 전 세계 척추동물 개체수는 1970년 대비 2022년 발표 69% → 2024년 최신 발표 73% 감소로 상향 조정됐습니다. 담수생물의 감소가 가장 심각합니다(85%) (출처: WWF, Living Planet Report 2024)

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지구 생물의 4분의 1 이상이 사라질 위기라니, 상상이 되시나요? 생태계에 기대어 살아가는 우리 인류는 그 뒤에도 무사할 수 있을까요?

▲ 소철(蘇鐵) 71%, 산호 44%, 양서류 41%가 멸종위기 — 인간이라는 '빌런'은 특정 종만이 아니라 지구 생물 전반을 위협하고 있습니다. 출처: IUCN Red List, 2025-2 Update

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공룡 다음은 우리?
6차 대멸종이 다가온다

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지금까지 지구에 살았던 생물 종 중 99% 이상이 이미 멸종했다는 사실, 믿어지시나요? 사실 멸종 자체는 자연스러운 일입니다. 우리가 진짜 걱정해야 할 건 '멸종'이 아니라 '대멸종'입니다.

화석에 기록된 다섯 번의 대멸종

앞선 다섯 번의 공통점은 '지구 환경 자체의 변화'였습니다. 화산 폭발이나 소행성 충돌처럼, 지구가 스스로 뜨거워지거나 차가워지며 생명체들이 버틸 수 없게 된 것이죠.

하지만 지금 우리가 마주한 온난화는 다릅니다. 자연이 아니라 인간이 만든 결과라는 점에서요.

산업화 이후 인류가 뿜어낸 이산화탄소는 지구 온도를 꾸준히 밀어 올렸습니다. 세계기상기구(WMO)에 따르면 2015~2025년은 관측 이래 가장 더운 11년이었고, 2025년 지구 평균 온도는 산업화 이전 대비 약 1.43~1.44도 높았습니다. 해수면은 1901년보다 이미 눈에 띄게 높아졌고, 유럽을 덮친 대형 산불 같은 극한기후 발생 빈도는 4.8배로 치솟았습니다.

그 결과가 바로 앞서 본 28%라는 숫자입니다. 지구 생물 네 마리 중 한 마리 이상이 빠르게 목숨을 잃어가고 있는 것이죠.

정리하면 이렇습니다. 인간이 만든 온난화 → 서식지 파괴와 기후 재난 → 생물 대량 실종. 우리가 알든 모르든, 지금 지구는 6번째 대멸종의 초입에 서 있습니다.

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생물권의
연쇄 살인범

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미국의 생물학자 에드워드 윌슨은 인간을 이렇게 불렀습니다. "생물권의 연쇄 살인범", "지구상에 나타난 괴물." 꽤 섬뜩한 표현이죠. 그가 저서 『생명의 미래』에서 미래 세대에게 남긴 유언의 한 대목을 보면, 왜 이렇게까지 표현했는지 짐작이 갑니다.

"사용하지 않고 남겨둔 얼마 안 되는 야생 환경과 함께, 한때는 삼림으로 울창했던 땅을 우리는 당신들에게 유산으로 남깁니다. 당신들이 할 일은 유전공학으로 새로운 생명을 만들어 이 폐허에 적응시키는 것입니다. 부디 우리의 사과와 함께, 과거에 존재했던 놀라운 세계의 기록을 받아 주십시오."
— 에드워드 윌슨, 『생명의 미래』

인간이라는 '괴물'이 다른 생물의 보금자리를 밀어내고 자신의 영역을 넓혀온 결과, 이제 인간을 포함한 지구의 모든 생명체가 함께 위기에 처했습니다. 윌슨은 인류가 자연을 파괴해 온 다섯 가지 방식을 알파벳 다섯 글자, 'HIPPO(하마)'로 정리했습니다.

생물다양성을 위협하는 하마(HIPPO)

H — Habitat Destruction, 서식지 파괴 및 악화
I — Invasive Species, 토착종을 위협하는 외래종 유입
P — Pollution, 농약·중금속·독성물질로 인한 오염
P — Population, 인구 증가로 인한 자원 고갈
O — Overharvesting, 남획과 과도한 벌목·사냥

윌슨은 지금 이 시대를 '병목(bottleneck)의 세기'라고 부릅니다. 시스템 전체가 단 하나의 구성 요소 때문에 막혀버리는 현상 — 인간이라는 하나의 종 때문에 지구 전체 생명체가 위험에 처한 지금 상황을 이보다 더 정확하게 표현하기도 어려울 것 같습니다.

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생물다양성에
주목하라!

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1992년 리우 지구정상회담에서 150개국 정부가 생물다양성협약(Convention on Biological Diversity)에 서명했습니다. 이 협약은 생물다양성을 "종 내의 다양성, 종간의 다양성, 생태계의 다양성을 모두 포함하는 생물체 간 변이성"이라고 정의합니다. 어렵게 들리지만, 쉽게 말하면 이렇습니다.

생물다양성을 지탱하는 세 개의 뿌리

① 종 다양성 — 생태계 속 다양한 생물종. 종이 다양할수록 생태계는 더 튼튼합니다.

② 유전자 다양성 — 같은 종 안에서도 존재하는 유전적 변이. 환경 변화에 적응해 살아남기 위한 '보험'과도 같습니다.

③ 생태계 다양성 — 습지, 사막, 숲, 바다, 호수… 생물이 깃들어 사는 서식 환경의 다양성.

생물다양성은 생태계의 안전판이자, 지구가 스스로 균형을 잡게 해주는 힘입니다. '보호'란 결국 눈에 안 보이는 미생물부터 인간까지, 지구의 모든 생물이 서로 기대어 공생하도록 돕는 일 — 다시 말해 수백만 종의 생명과 그들의 터전에 대한 존중입니다.

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식탁에 드리우는
그림자

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생물다양성이 줄어들면 정말 우리 삶에도 영향이 올까요? 이미 오고 있습니다. 그것도 아주 가까운 곳, 식탁부터요.

맥도날드가 양상추 없는 햄버거를 팔고 서브웨이가 샐러드 메뉴 판매를 중단한 '양상추 대란'을 기억하시나요? 한파로 양상추 공급이 끊기면서 벌어진 일이었습니다.

커피값도 심상치 않습니다. 브라질과 베트남의 원두 흉작이 이어지며 가격이 계속 오르고 있죠. 언젠가 '커피 한 잔의 여유'가 사치가 되는 날이 올지도 모릅니다. 포도, 사과, 감자처럼 온도에 예민한 작물들도 기존 경작지에서 더 이상 제대로 자라지 못하고 있습니다.

바다도 예외는 아닙니다. 어업 활동은 25년 전보다 늘었는데, 오히려 야생 물고기 어획량은 줄었습니다. 바닷물 오염으로 산소가 부족해진 '죽음의 구역(ocean dead zones)'이 75%나 늘어난 탓입니다.

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생물다양성 손실에서
회복으로

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국제사회는 이미 여러 약속을 맺어왔습니다. 멸종위기 야생 동식물의 국제거래를 규제하는 CITES 협약, 습지를 보전하기 위한 람사르 협약 등이 대표적입니다.

유엔 생물다양성협약 사무국은 4년마다 생물다양성 현황을 점검하는 공식 보고서를 발간합니다. 그런데 가장 최근 보고서를 보면, 2010년부터 2020년까지 세운 목표 중 완전히 달성된 것은 단 하나도 없었습니다.

그래서 IPCC(기후변화에 관한 정부간 협의체)와 IPBES(생물다양성과학기구) 과학자들은 '회복으로의 전환(Bending the Curve)'이라는 이니셔티브를 새로 내놓았습니다. 늘어나는 세계 인구를 먹여 살리면서도 생물다양성 감소 추세를 되돌릴 방법을 찾는 프로젝트입니다.

결론은 명확했습니다. 자연보전 노력만으로는 부족합니다. 여기에 '지속가능한 생산과 소비'가 함께 결합돼야만, 손실을 회복으로 바꿀 수 있다는 것이죠.

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사회적 거리두기,
자연과 거리두기

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코로나19가 퍼지는 걸 늦추려고 우리는 '사회적 거리두기'를 했습니다. 이제는 생물다양성 손실을 늦추기 위해 '자연과 거리두기'를 해야 할 차례입니다.

실제로 인류가 자연을 개발하며 야생동물 서식지 깊숙이 파고든 것이 코로나19가 발생한 근본 원인 중 하나로 꼽힙니다. 사람과 야생동물의 거리가 가까워질수록, 새로운 병원균과 마주칠 확률도 함께 높아지니까요.

멕시코국립자치대 생태학연구소의 케발로스 박사는 이렇게 말했습니다. "코로나19의 백신은 바로 자연 서식지 그 자체였다. 전염병은 인간이 자연을 얼마나 나쁘게 대했는지 보여주는 증거다."

멸종위기종과 서식지를 보호하는 것만큼이나, 자연이 스스로 회복할 시간을 벌어주는 일 — 즉 과도한 침범을 줄이고 적당한 거리를 두는 것도 우리가 할 수 있는 중요한 실천입니다.

생태계의 빌런이 아닌
스파이더맨이 돼볼까요?

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지구는 모든 생명체의 하나뿐인 보금자리입니다. 그런데 환경 파괴와 온난화 때문에 이 집은 점점 더 뜨거운 '핫하우스(hot house)'가 되어가고 있습니다. 더 안타까운 건, 이 열기를 만드는 데 아무 잘못도 없는 생물들이 인간보다 먼저 멸종 위기를 맞고 있다는 사실입니다.

멸종위기종을 멸종으로 몰아넣는 가장 직접적인 원인 중 하나는 밀렵입니다. 북부흰코뿔소가 대표적인데요, "코뿔소 뿔이 만병통치약"이라는 근거 없는 소문 하나가 한 종을 벼랑 끝으로 몰았습니다.

같은 지구에 살고 있는 우리는 결국 '이웃'입니다. 이기심을 조금 내려놓고 동식물을 착취하지 않는 것만으로도, 생물다양성 감소 속도를 늦출 수 있습니다.

지구 역사상 최악의 빌런이 아니라, 스파이더맨처럼 지구 생명체들의 다정한 이웃이 되어보는 건 어떨까요?

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