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쓰레기 섬(GPGP)이란?

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규모는 약 160만 평방 킬로미터, 무게는 약 8만 톤, 섬을 이루고 있는 플라스틱 쓰레기의 개수는 약 1조 8천억 개로, 초대형 여객기 500대와 맞먹는 무게예요. 남한 면적의 약 16배에 달하는 이 거대한 땅덩이가, 사실은 흙이 아니라 플라스틱으로 이루어져 있다고 생각하면 어떤가요?

문제는 이 쓰레기 섬이 점점 커지고 있다는 것인데요, 이대로 계속된다면 2050년에는 해양 쓰레기가 물고기보다 더 많을 것으로 예측되고 있습니다. 낚싯대를 던졌을 때 물고기 대신 페트병이 걸릴 확률이 더 높아진다는 뜻이죠.

▲ 태평양 한가운데 떠 있는 쓰레기 더미의 모습입니다.출처: 중앙일보

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유엔에 정식 국가 신청한 쓰레기 섬(GPGP)

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▲ 쓰레기 섬을 정식 국가로 인정해 달라는 캠페인 자료입니다.출처: StartSomeGood

쓰레기 섬은 1997년 찰스 무어(Charles Moore)가 요트를 타고 LA에서 하와이까지 횡단하던 중 발견하면서 세상에 알려졌어요. 지도에도 나와 있지 않은 이 거대한 플라스틱 더미는 해양 오염의 심각성을 전 세계에 알리는 계기가 되었습니다.

▲ 쓰레기 섬 캠페인을 함께 진행한 온라인 미디어 기업의 로고입니다.출처: 라드 바이블(LAD Bible) 홈페이지

발견 20년 후인 2017년 세계 해양의 날을 맞아 플라스틱 오션 재단과 온라인 미디어 기업 라드 바이블(LAD Bible)은 유엔에 쓰레기 섬을 정식 국가로 인정해 달라고 요청했습니다. 정식 국가로 승인되면 유엔 법에 따라 주변국이 청소해야 할 의무가 생기기 때문이죠.

이들은 국명을 ‘쓰레기 섬’이라는 뜻의 ‘Trash Isle’로 정하고, 정부를 수립하고, 국경을 정해 국민을 모집했어요. 환경운동가로도 알려진 미국의 전 부통령 앨 고어가 이 섬 첫 번째 국민이 되었고, 영화 007의 제임스 본드 상관 역을 맡았던 주디 덴치는 쓰레기 섬의 여왕으로 임명됐습니다.

그렇게 온라인으로 20만 명이 넘는 국민이 모였고, 국가 인정 기준에 맞추기 위해 여권과 화폐도 만들었어요. 화폐 단위는 쓰레기 잔해를 의미하는 영어 단어 ‘더브리(debris)’로 정했다고 하는데요, 화폐에는 플라스틱 그물에 목이 칭칭 감긴 바다사자와 갈매기, 플라스틱 바다를 헤엄치는 고래의 모습이 담겨 있습니다.

● 플라스틱 쓰레기 섬(GPGP)의 지폐

● 플라스틱 쓰레기 섬(GPGP)의 여권

영상 출처 : The Trash Isles from Dalatando Almeida

▲ ‘Trash Isle’ 건국 캠페인을 소개하는 영상입니다.출처: The Trash Isles, Dalatando Almeida

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Q. 쓰레기 섬(GPGP)은 어떻게 형성되었나?

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섬의 형성 과정은 2018년 네덜란드 비영리 연구단체인 오션 클린업(The Ocean Cleanup)이 세계 여러 과학자들과 3년간 쓰레기 섬을 추적한 끝에 상세히 밝혀졌어요.

특히 이 연구를 통해 쓰레기 섬의 면적이 갑자기 늘어난 이유도 밝혀졌는데요, 2011년 발생한 ‘동일본 대지진’ 쓰레기들이 아시아에서 북태평양 방향으로 흘러가는 쿠로시오 해류를 타고 이동하며 섬이 확장되었다고 합니다. 실제로 쓰레기 섬 내에서 대량 수거한 쓰레기의 라벨을 확인한 결과, 일본어로 쓰인 것이 30%, 중국어로 쓰인 것이 29.8%였다고 해요.

오션 클린업 연구팀은 보다 세밀한 조사를 위해 바다에서 채집한 플라스틱 쓰레기를 크기와 용도에 따라 4개의 카테고리로 분류했습니다.

분류 결과, 쓰레기 섬에는 초대형 플라스틱이 4만 2000톤으로 가장 많았는데, 그중 46%가 고기를 잡을 때 쓰는 그물이나 양식 어망 등이었다고 해요. 한편 미세 플라스틱은 5~10%를 차지했습니다. 플라스틱은 한번 축적되면 더 작은 미세 플라스틱으로 분해될 때까지 그 자리에 머무를 수밖에 없기 때문에, 섬의 미세 플라스틱 농도는 앞으로도 계속 늘어날 전망이에요.

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쓰레기 섬(GPGP)은 인간이 만들었다

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쓰레기 섬은 결국 우리 ‘인류’가 만든 것입니다. 유엔환경계획(UNEP)에 따르면, 1950년부터 2017년까지 전 세계에서 약 92억 톤의 플라스틱이 생산됐어요. 이는 코끼리 약 11억 마리에 해당하는 무게입니다.

플라스틱 생산량은 지금도 점점 늘고 있어요. 2024년 한 해에만 4억 3,090만 톤의 플라스틱이 만들어졌고, 이 추세라면 2050년에는 약 5억 8,900만 톤에 이를 전망입니다. 지구 인구 80억 명으로 나눠보면, 한 사람당 매년 약 54kg의 플라스틱을 만들어내고 있는 셈이에요. 성인 한 명의 몸무게에 가까운 양이죠.

▲ 전 세계 플라스틱 생산량은 2015년 3억 2,200만 톤에서 2024년 4억 3,090만 톤으로 늘었고, 2050년에는 5억 8,900만 톤에 이를 전망입니다.출처: PlasticsEurope/Statista

생산된 플라스틱 가운데 80% 이상은 버려지는데, 이 중 매년 약 1,900만~2,300만 톤이 바다로 흘러갑니다. UNEP은 이를 두고 “하루 2,000대의 쓰레기차 분량”이 매일 바다·강·호수로 쏟아지는 셈이라고 설명해요. 대책이 없다면 2040년에는 이 양이 최대 3배까지 늘어날 것으로 전망돼요.

▲ 연간 해양 플라스틱 유입량은 2016년 9~14백만 톤에서 2024년 19~23백만 톤으로 늘었으며, 대책이 없다면 2040년 최대 37백만 톤에 이를 전망입니다.출처: UNEP

그렇게 만들어진 플라스틱, 과연 얼마나 재활용되고 있을까요? OECD의 세계 플라스틱 전망 보고서에 따르면, 전 세계 플라스틱 재활용률은 겨우 9%에 불과합니다. 플라스틱 10개 중 채 1개도 다시 쓰이지 못하는 셈이죠. 나머지는 매립되거나 소각되거나, 그대로 자연에 버려지고 있어요. 이대로라면 2060년에는 플라스틱 폐기물이 지금의 거의 3배로 늘어날 것으로 전망됩니다.

그렇다면 이렇게 넘쳐나는 플라스틱은 바다 생명체와 우리 자신에게 실제로 어떤 영향을 미치고 있을까요?

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쓰레기 섬(GPGP)의 위험성

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▲ 육지의 플라스틱이 강과 해류를 거쳐 바다로 흘러드는 이동 경로를 보여줍니다.출처: The Ocean Cleanup

해양 플라스틱을 방치하는 것은 해양 생태계와 인간을 함께 위협하는 일이에요. 바다에 사는 생물들은 반짝이는 미세 플라스틱을 물고기 알과 같은 먹이로 오인한다고 하는데요, 이를 먹은 동물들은 성장과 번식에 장애를 겪거나 갖가지 질병에 시달리게 됩니다.

최근 과학자들이 지중해에서 어류 표본을 채취해 조사한 결과, 18% 이상에서 미세 플라스틱이 발견되었다고 해요. 그중에는 사람들에게 인기가 많은 황새치와 참다랑어 같은 어종도 있었고, 북해에서 양식된 홍합과 대서양에서 기른 굴, 심지어 소금에도 미세 플라스틱이 포함되어 있었습니다. 결국 우리가 무심코 버린 플라스틱이 독성을 머금은 채로 어류를 통해 인체로 돌아오는 셈이죠.

2019년 세계자연기금(WWF)과 호주 뉴캐슬 대학의 연구는 ‘매주 신용카드 1장(약 5g)’에 해당하는 미세 플라스틱을 섭취한다고 추정해 큰 화제가 되었습니다. 그러나 이후 여러 후속 연구에서 이 계산법에 심각한 오류가 있다는 지적이 제기됐어요. 예를 들어 2021년의 한 대안 연구는 주당 4.1마이크로그램, 즉 원래 추정치의 100만분의 1 수준을 제시하기도 했습니다. 그래서 현재 과학계에서는 정확한 섭취량에 합의가 없는 상태예요. 다만 미세플라스틱이 인체 곳곳에서 검출된다는 사실만큼은 여러 연구에서 일관되게 확인되고 있습니다.

실제로 최근 연구는 훨씬 더 충격적이에요. 2025년 국제 학술지 네이처 메디슨(Nature Medicine)에 발표된 연구에 따르면, 사람 뇌 조직에서 검출된 미세·나노플라스틱의 양이 2016년보다 2024년에 약 50% 더 많았습니다. 연구진은 이 정도 양이 대략 ‘티스푼 하나’ 분량에 달한다고 설명했는데요, 치매를 앓다 사망한 환자의 뇌에서는 그 농도가 평균보다 훨씬 더 높게 나타났다고 합니다. 

아직 이 미세플라스틱이 건강에 정확히 어떤 영향을 미치는지는 밝혀지지 않았지만, 우리 몸 가장 깊은 곳까지 플라스틱이 이미 도달해 있다는 사실만은 분명해진 셈이죠.

▲ 2022년 시작된 유엔 플라스틱 협약 협상은 2024년 부산(INC-5.1), 2025년 제네바(INC-5.2)에서 잇달아 합의에 실패했고, 2026년 2월 새 의장을 선출하며 재개를 준비 중입니다. 협상은 아직 진행형입니다.출처: UNEP, INC-Plastic Pollution

이제 우리 인류는 환경의 역습을 심각하게 고민해야 합니다. 쓰레기 섬을 없애려면 이미 존재하는 플라스틱을 청소하는 것만으로는 부족해요. 궁극적으로는 바다로 흘러드는 플라스틱의 양 자체를 줄여야 합니다. 

오늘 우리가 무심코 버리는 빨대 하나, 페트병 하나가 결국 다음 세대의 밥상과 건강으로 되돌아온다는 사실을 기억해야 할 때입니다.

글. 최연제 국장